Robert Wace remettant le manuscrit du " Roman de Rou  (Rollon)" à Henri II.

Henri II Plantagenêt est roi d'Angleterre et le plus puissant vassal du roi de France dont il tient plus de la moitié du royaume. S'il repose sur une certaine continuité territoriale du nord de l'Angleterre au sud de la France, "l'Empire Angevin" est composé de pièces disparates, chacune gardant son originalité, ses traditions et sa culture, à tel point qu'il est préférable de parler d'un état, ou même des "états plantagenêt", plutôt que d'un pouvoir monarchique centralisé, moins encore d'un "empire".

La Normandie où Henri séjourne fréquemment est le pivot de l'état féodal constitué par le Plantagenêt. Cette situation profite notamment à la ville de Caen, bien placée sur ses itinéraires, dont le château est siège de la cour de l'Échiquier et du Trésor royal. Des ducs de Normandie Henri a repris l'habitude de s'occuper des affaires de Bretagne à laquelle il impose sa tutelle. Mais il n'hésite pas non plus à employer les forces du duché dans de plus lointaines aventures. En 1159, il demande le service féodal à ses grands barons pour aller tenter de soumettre à son autorité le comté de Toulouse.

Le Plantagenêt hérite aussi du conflit avec le roi de France sur le partage du Vexin. Henri Il a du abandonner le Vexin normand au moment de prêter l'hommage à Louis VII pour le duché de Normandie. Il parvient à le reprendre en 1160 dans la dot de Marguerite de France mariée à son fils Henri le Jeune. En 1169, quand Henri II conclut une nouvelle paix avec le roi Louis VII, il esquisse un partage de ses états. Il garde la couronne d'Angleterre, remet à son fils Henri le Jeune, la Normandie, le Maine et l'Anjou, l'Aquitaine à Richard et la Bretagne à son autre fils Geoffroy. Tombé gravement malade Henri II confirme ce partage dans son testament de 1170. Mais en associant son aîné à la couronne d'Angleterre dans l'attente de la succession, il reforme à son profit l'ensemble anglo-normand. Rétabli de sa maladie, Henri II y conservera la réalité du pouvoir.

Thomas Becket excommunie ses ennemis en 1166 (à gauche) et débat avec les rois Henri II et Louis VII à Montmirail en 1169

Nommé archevêque de Cantorbéry en 1162, Thomas Becket devint tout de suite un champion de la cause de l'Église. Au concile de Clarendon en 1164, Henri II tenta d'imposer aux évêques du royaume un accord sur les droits respectifs de l'Église et de la Couronne, dans le but de renforcer le pouvoir royal, mais Becket s'y opposa. Dès lors l'archevêque de Cantorbéry devint la cible de la colère du roi. Becket fut accusé en octobre 1164 d'avoir manqué à une sommation de la cour royale, puis mis en cause dans sa gestion des finances. Confronté à cette seconde accusation Becket chercha refuge en Flandre. Sa querelle avec Henri s'éternisa jusqu'en 1169, date à laquelle Henri prit la décision d'associer à la couronne son fils Henri le Jeune. La présence de l'archevêque de Cantorbéry était indispensable à la validité de ce couronnement. Un bref répit entre le roi et l'archevêque ne mena cependant à rien, et en juin 1170, Henri le Jeune fut couronné par l'archevêque d'York avec le soutien de plusieurs autres évêques.

De retour en novembre 1170, Becket avait obtenu l'autorisation du Pape d'excommunier les évêques qui avaient usurpé son droit en couronnant le fils d'Henri. Henri II qui passait Noël en Normandie entra dans une violente colère. Quatre de ses chevaliers témoins de la scène retournèrent en Angleterre et tentèrent d'arrêter Becket dans sa cathédrale de Cantorbéry. Becket résista et fut sauvagement assassiné.

Ce n'est qu'en mai 1172 que la pénitence d'Henri pour le meurtre de Becket fut acceptée par le Pape. En attendant, des miracles avaient commencé à se produire sur sa tombe, dans la crypte de la cathédrale de Cantorbéry, et en février 1173 Becket fut canonisé.

Abbaye de Grey, County Down, Northern Ireland

Henri II avait médité la conquête de l'Irlande dès le début de son règne, mais l'occasion lui fut fournie par le meurtre de Thomas Becket : il pensait obtenir le pardon du Pape qui voyait l'Église irlandaise aller à l'encontre des enseignements de Rome. De plus, des aventuriers anglo-normands du Pays de Galles s'étaient déjà immiscés dans les affaires d'Irlande.

L'Irlande était gouvernée par un ensemble de petits chefs locaux en compétition permanente pour le titre suprême. Les guerres entre royaumes étaient affaires courantes. Ceux qui cherchaient à réformer l'Église irlandaise selon la doctrine romaine, ainsi que les moines des nouveaux monastères cisterciens se sentaient menacés et recherchaient le soutien d'Henri.

En 1170, Dermot McMurrough, roi de Leinster et prétendant à la suprématie sur l'île, demanda secours à Henri qui lui permit de recruter des guerriers dans le Pays de Galles. Parmi eux se trouvait le comte de Pembroke, connu sou le nom de "Strongbow" (le Maître Archer). Une armée mixte irlandaise et anglo-normande s'empara de Dublin en septembre 1170, tenant bon contre les Irlandais pendant toute une année. Henri se rendit en Irlande en personne en octobre 1171 pour recevoir la soumission de toutes les parties intéressées.

La colonisation anglo-normande de l'Irlande continua, accélérée par la campagne de Jean de Courcy en Ulster après 1177. En 1185, Jean, le fils cadet d'Henri, ayant reçu le titre de roi d'Irlande, arriva dans son nouveau domaine. Mais il le quitta peu après, à la mort de son frère Geoffroi, qui amena Henri à donner de nouvelles responsabilités à ses fils.