Gisant de Henri II, Abbaye de Fontevraud Henri II accéda au trône d'Angleterre en 1154, mais le royaume ne représentait qu'une partie d'un ensemble qu'on désigne souvent sous le nom "d'Empire angevin" ou "Etat Plantagenêt" et qui comprenait de nombreux domaines en France, dont l'Anjou, la Normandie et les terres tenues dans le sud-ouest du mariage d'Henri II avec Aliénor d'Aquitaine en 1152. C'était l'occasion de frictions continuelles entre le roi de France et Henri, son plus puissant vassal.
Henri marqua ses contemporains qui, pour la plupart, le détestaient et craignaient autant son habileté que sa colère. Après les troubles du règne d'Etienne, Henri tenait à faire valoir les droits de la couronne tant sur ses barons que sur l'Église. Il s'attacha également à la réforme du système judiciaire.