LE MONASTÈRE DES BÉNÉDICTINES DE VIMOUTIERS

La fondation du Monastère des Bénédictines de Vimoutiers date de

l'année 1650. On la doit à Messire Nicolas de James, seigneur de Meilleraye, maître d'hôtel chez le Roi.

Cette maison fut d'abord établie à Livarot, au diocèse de Lisieux,

suivant contrat de dotation passé le 24 octobre 1650, au profit de

Catherine de James de Saint-Jores et de Marguerite-Catherine de

James, filles du dit seigneur de Meilleraye, alors religieuses professes

en l'abbaye de Vignats, de l'Ordre de saint Benoît, au diocèse de

Séez (1).

Le monastère de Sainte-Margueritte-de-Vignats, voisin de l'abbaye

cistercienne de Saint-André-de-Gouffern,avait été fondé, en l'année 1130,

par Guillaume Talvas. Il fut longtemps un simple prieuré ; mais,

grâce aux mérites et à la bonne gestion de sa prieure, Anne de Médavy,

que l'on jugeait digne d'obtenir le rang d'abbesse, il fut érigé en

abbaye (1617-1655). C'était alors une pépinière de ferventes religieuses.

Leur régularité et leur piété étaient si notoires qu'on leur demandait

des sujets pour l'édification des autres communautés.

Ce fut une faveur signalée pour la fondation de Nicolas de James,

d'avoir, pour premières supérieures, des religieuses sortant de pareille

souche.

Leur établissement à Livarot ne fut qu'un passage : bientôt elles se

fixèrent à Vimoutiers, de l'aveu et permission de l'Ordinaire et du

fondateur. On y voit encore plusieurs constructions ayant appartenu

au monastère et les deux valves de la porte-cochère qui en dosait

l'entrée principale.

Le 24 janvier 1651, Léonor Ier de Matignon, évêque de Lisieux,

agréa cet établissement et en consentit l'érection, à la charge, pour les

religieuses, de demeurer toujours sous sa pleine et entière juridiction,

et sous celle de ses successeurs. Il statua, en outre, qu'ellessuivraient

les constitutions des religieuses de Montivilliers. C'était une très

ancienne abbaye royale de Bénédictines, datant du vne siècle (2).

Quelques-uns pensent qu'elle fut gouvernée, vers ses débuts, par

saint Philibert, premier abbé de Jumièges.

Tout en acceptant les décisions de l'évêque de Lisieux, la communauté bénédictine de Vimoutiers avait fait insérer, dans ses statuts :

que, selon la volonté du fondateur, ses deux filles Catherine et

Marguerite seraient successivement supérieures, à perpétuité.

(1) Vignats, arrondissement de Falaise, appartenait au diocèse de Séez,

avant la Révolution ; depuis le Concordat de 1801, il fait partie du diocèse de Bayeux.

(2) Montivilliers, chef-lieu de canton, appartient à l'arrondissement du Havre.

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Dans la suite, la nomination des Supérieures amena des difficultés

très sérieuses. Plusieurs de ces élections furent attaquées comme

n'étant pas conformes aux règles de la maison.

Liste des Supérieures, d'après les dates de leurs décès

Dates de décès

Catherine de James de Saint-.Tores 1650-1666. 11 février.

Barbe Gautier de Saint-Basile 1666-1708,17décembre.

Geneviève de James de Saint-Jores 1708-1711, 15 mars

Elisabeth de James de la Meilleraye 1711-1719, 28 août.

Marie-Anne Deshayes de Gassard 1719-1742, 15 octobre.

Catherine de Marescot de Montmirel 1742-1744, 8 novembre.

Anne Deshayes 1744-1749, 14 février.

Elisabeth Vaumesle d'Enneval 1749-1752, 11 avril.

Angélique Le Prévost 1752.

A la suite de ces noms et de ces dates, M. le Maire de Vimoutiers

consigne cette observation :

«J'ai eu sous la main une grande partie des pièces notariées et

autres appartenant au couvent. Du dépouillement de ces documents,

il résulte que le tableau ci-dessus doit être inexact ou tout au moins

incomplet, car, dans l'ordre chronologique, voici les noms des religieuses qui ont signé successivement, en qualité de Supérieure:

Catherine de James de Saint-Jores (Sr Sainte-Trinité).

Marguerite de James de la Meilleraye (Sr Sainte-Félicité).

Barbe Gautier de Saint-Basile (Sr Sainte-Marie de Jésus).

Geneviève de James de Saint-Jores (Sr Sainte-Marie).

Elisabeth de James de la Meilleraye.

Marie-Marthe de Courseulles.

Marie-Anne Deshayes de Launay de Gassard (Sr Saint-Joseph).

Catherine de Marescot de Montmirel (Sr Sainte-Cécile).

Anne Deshayes.

Elisabeth Vaumesle d'Enneval.

Marie-Charlotte de Liée de Bellau.

Angélique Le Prévost.

...? de Fonteny.

Scholastique Le Prévost.

Marie Deshayes (Sr Sainte-Victoire).

Marie-Rivière de Baudrieux (Sr Sainte-Marie).

Anne Lemonnier (Sr Sainte-Anne).

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La vente du Couvent et pièces de terre en dépendant furent estimées

135.200 livres ; elles furent adjugées, le 21 Ventôse an II, au citoyen

Jean Forget, pour le prix de 50.500 livres, dont un dixième payable

comptant, et le surplus en neuf annuités avec intérêts à 5 °/o, le tout

payable à la caisse de l'Extraordinaire, ou en celle du district

d'Argentan.