Tout comme ses oncles, Etienne, comte de Mortain, s'empara du trône d'Angleterre en agissant avec rapidité et détermination : il traversa la Manche dès qu'il apprit la nouvelle de la mort du roi Henri Ier. Mais il ne parvint pas à maîtriser son nouveau royaume. Le premier défi à l'autorité d'Etienne fut lancé par le roi d'Écosse qui convoitait la Northumbrie : en 1138, une armée écossaise essuya une défaite dans le Yorkshire à la bataille dite "de l'Étendard" (Battle of the Standard). Plus sérieuse encore pour Etienne fut l'opposition des partisans de la fille d'Henri Ier, Mathilde - "l'Emperesse" - soutenue par son demi-frère Robert de Gloucester.

La bataille de Lincoln fut décisive dans la guerre civile qui opposait Etienne à Mathilde : le roi fut vaincu et fait prisonnier. Mais Mathilde ne réussit pas à gagner suffisamment de partisans pour s'emparer de la couronne. Ses troupes furent vaincues à Winchester, cité défendue par l'évêque Henri de Blois, frère d'Etienne. Robert de Gloucester fut capturé et libéré en échange du roi Etienne.

Entre  1143 et 1146, Etienne dût mater ses barons rebelles à une époque fort troublée dans la majeure partie de l'Angleterre. De plus, Geoffroi d'Anjou, l'époux de Mathilde, s'empara du duché et fit reconnaître comme duc de Normandie par le roi de France à la suite de la prise de Rouen en 1144.

Geoffroi remit de l'ordre dans les affaires de la Normandie, au nom de son fils Henri, lequel fit valoir le droit tenu de sa mère au trône d'Angleterre. Henri épousa Aliénor d'Aquitaine en 1152, fondant ainsi les bases de "l'empire angevin". Après la mort de son fils Eustache, le roi Etienne reconnut Henri Plantagenêt comme son héritier. Etienne mourut en octobre 1154, laissant le champ libre à Henri.